Dal 1980, la Festa del Caragol di Lerida è un rito che si ripete ogni anno. I 16.000 «fedeli» membri dei 121 gruppi si riuniscono per un fine settimana di maggio sulle rive del fiume Segre e nel parco dei Campos Elíseos di Lerida, in una grande festa in cui la lumaca è la vera protagonista.
Le lumache (per lo più della varietà Helix Aspersa) vengono cucinate proprio lì. È impressionante vedere la quantità che passa nelle pentole dei gruppi: 13.000 kg di lumache, con un consumo medio di un chilo a persona. Si tratta di lumache tracciabili, allevate in fattoria, e in quest’occasione i fornitori abituali le cercano ovunque, poiché tale quantità, sommata al consumo proveniente da fuori città, raggiungerebbe le 16 tonnellate durante l’intera settimana della Festa.

All’inizio c’era «l’Aplec de la Horta», alla fine del raccolto nei campi e nei frutteti di Lerida. Le famiglie delle fattorie si riunivano e andavano alla cappella, celebravano una messa e poi festeggiavano con cibo nei campi, musica e un’atmosfera giovanile, mangiando lumache e altre cose. Tutte le celebrazioni cessarono durante il regime franchista, poiché la libertà di riunione e associazione non fu consentita fino al 1980, quando molte feste e celebrazioni furono riprese, tra cui l’Aplec. Sette o otto gruppi iniziarono con una caracolada (una festa delle lumache) sulle rive del fiume Segre come ritrovo tra amici, e ora ci sono 121 gruppi di tre o quattro generazioni, più alcuni nuovi, ognuno con i propri abiti e colori.

La gente si diverte tantissimo, dai bambini agli anziani; tutti sono travolti dall’entusiasmo, dalla musica, dai canti e dai balli, alcuni tradizionali come le sardanas e le garrotines degli zingari di Lerida. Ci sono anche i «castellers» (costruttori di torri umane, chiamate castells), la corsa delle lumache per bambini e l’offerta floreale in memoria dei parenti defunti. I «Trabucaires dels Trons» (in spagnolo, «i tiratori di tuono»), un gruppo di tiratori storici diventati popolari a Lerida, sono incaricati di sparare alcuni colpi a salve durante la cerimonia. «Quest’anno, 200.000 persone hanno visitato il quartiere fieristico», afferma Ferran Perdrix Sapiña, presidente di Fecoll. «Anno dopo anno, e questa è già la 47ª edizione, molti tornano alla Festa dell’Aplec del Caragol per divertirsi e gustare tante lumache.»

Durante tutto l’anno, Fecoll (l’organizzazione che riunisce i gruppi partecipanti ad Aplec) organizza numerose attività di beneficenza e quest’anno il festival Aplec del Caragol è stato dichiarato di pubblica utilità e di interesse turistico nazionale. Attraverso la cultura popolare e la gastronomia, l’obiettivo è quello di entrare in contatto con i visitatori e presentarsi agli stranieri, e per questo motivo hanno organizzato un «Caracol Tour» che toccherà le città di Monaco, Parigi e Milano, come promozione internazionale di Aplec.

In epoca romana, durante il regno dell’imperatore Augusto, Ilerda (Lerida) era un importante punto della Via Augusta, che collegava diverse città della Penisola Iberica. La Via Augusta passava sotto la Paeria, oggi sede del Municipio (con facciata neoclassica, l’interno è diverso; ha una struttura peculiare perché si tratta di una casa medievale che una famiglia ha donato al paes (il termine paer deriva dal latino paciari («colui che rende giustizia») e patiarium («uomo di pace»).
Ebbene, gli antichi romani mangiavano le lumache e le consideravano persino una prelibatezza. Si credeva che mangiarle allontanasse le avversità, poiché le corna della lumaca rappresentavano preoccupazioni e discordia.
A Lerida, l’allevamento di lumache è un’attività importante e, poiché la scienza le ha ampiamente studiate, gli allevamenti elicoidali della zona hanno molto successo nel riprodurle.

Le lumache sono uno degli alimenti più antichi della storia e rimangono particolarmente presenti nelle tradizioni locali e rurali, che sopravvivono grazie a feste, fiere ed eventi che valorizzano luoghi e paesaggi e preservano il senso di identità locale.
Nella cultura catalana, le lumache sono presenti in molti luoghi e piatti. A Lerida, sono state combinate con successo con i prodotti locali, frutta e verdura, “butifarras” (speciali salsicce di maiale), pancetta e carne di manzo, permettendo di abbinarle a tutti questi prodotti.

La «llauna», la griglia e la casseruola sono i tre strumenti della cucina di Lerida utilizzati per preparare le sue deliziose ricette tradizionali: alla gourmanda, alla llauna, marinate con peperoncino e chiodi di garofano, con vinaigrette, salsa alioli, salsa romesco, con erbe aromatiche, della casa, ecc.
Allo stesso tempo, l’evoluzione della cucina a base di lumache è riuscita a fondere le ricette tradizionali con la cucina creativa moderna. Nuovi chef, combinando tecniche di cottura contemporanee con la qualità dei prodotti locali, hanno creato piatti sorprendenti e appetitosi come le frittate di lumache, i panini di lumache e il paté di lumache, tra gli altri.

Se desiderate concedervi una fuga per scoprire la cultura e la gastronomia della zona, non rimarrete delusi. Non solo troverete ristoranti di prima classe (alcuni con stelle Michelin) per deliziare il vostro palato, ma anche vini pregiati prodotti in affascinanti cantine in stile modernista, note come «le cattedrali del vino».
Un giro in bicicletta attraverso il Parco Raimat Natura vi permetterà di ammirare i dintorni; i panorami su quella che un tempo era una zona arida sono spettacolari.
Il parco è un progetto pionieristico in Catalogna, si estende su 700 ettari e si trova all’interno della tenuta vinicola Bodegas Raimat. È il più grande vigneto singolo d’Europa e anche il più grande del mondo, con oltre 2.000 ettari di vigneti con metodo biologico.